¿Por qué Los Ángeles huele a marihuana? Las claves de la legalización del cannabis

Hay lugares que se guardan en la memoria de tus sentidos entre colores, olores y sabores. En Los Ángeles, EE. UU., el olor del humo de marihuana es algo que permanece. Aunque no es tan abrasador como el del famoso Barrio Rojo de Ámsterdam, en los Países Bajos. Y aun así, estas localidades se parecen e idealizan entre sí.

La legalización de la marihuana o del cannabis para uso recreativo es su elemento en común. Y en las propuestas de mejoras y cambios de las reglas del juego cada una es referente de la otra para autoridades y activistas. Este es un tema con implicaciones culturales, ideológicas, pero también económicas. Aquí ‘un revelado’ de sus detalles.

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🟡Por qué debes saberlo

En Quito, el pasado 3 de mayo de 2025 se realizó la Marcha Mundial de la Marihuana. Activistas y organizaciones sociales cannábicas exigieron la regulación integral de la marihuana, incluido el cultivo personal, acceso a las licencias de cultivo y regulaciones del Estado para controlar el narcotráfico y la violencia.  

La propuesta no es nueva en Ecuador, lleva más de una década de construcción y debate social entre posturas a favor y en contra. En cambio, el estado de California está próximo a cumplir 10 años de haber legalizado la marihuana para uso recreativo. ¿Qué funciona y qué no?  

📚 Cómo llegamos hasta aquí

Del total de 50 estados que conforman EE. UU., California es uno de los 24 donde es legal su consumo para uso recreativo y fue el primero de los 38 donde se permitió el uso medicinal.

Dos fechas debes saber de esto:

• La legalización de la marihuana en California y su consumo recreativo, para mayores de 21 años ocurrió, en noviembre de 2016.
• Las ventas y comercialización legal se inició desde enero de 2018.

Los votantes aprobaron en las urnas la Proposición 64: Ley de Uso de Marihuana para Adultos (también conocida como AUMA, por sus siglas en inglés). Esta decisión se dio en el mismo evento electoral en el que Donald Trump ganó sus primeras elecciones presidenciales.

•• En un panorama general: poseer o vender marihuana sigue siendo un delito punible con tiempo en prisión y multas, bajo la ley federal, es decir, del Gobierno central de EE. UU. 

•• En un panorama macro: en el estado de California, solo el 46% de ciudades y condados permiten algún tipo de negocio de cannabis (sea minorista, distribución, cultivo, fabricación o laboratorios de pruebas), mientras que el 54% restante no permite ninguno, según cifras del Departamento de Control de Cannabis de California.  

•• En un panorama micro: los ‘coffee shops’ de cannabis (similares a los Ámsterdam) son legales en el estado, pero no todas las ciudades han acogido la ley. Por ejemplo, en el condado de Los Ángeles, solo la ciudad de West Hollywood permite los ‘coffee shops’, mientras que en la ciudad de Los Ángeles -dentro del mismo condado- no se han autorizado aún. 

💭Claves para entenderlo

La legalización de la marihuana en California se inició con varios ofrecimientos: económicos, legales, control, regulación, entre otros. Sí, lo has notado bien, el tema en la práctica se planteó más allá de la línea que pasa por ideales de libertad y el consumo libre.  

•• En lo económico se ofreció mayores ingresos fiscales para el estado y con ello se proyectó inversión en programas sociales de educación, de adicciones y para resarcir a comunidades afectadas por la denominada ‘guerra contra las drogas’. Esta campaña se inició en la década de los 70, el expresidente Richard Nixon. A lo largo de los años, organismos de derechos humanos han denunciado medidas agresivas, crueles y discriminatorias.

•• En lo legal prometía alivio a la justicia penal. Se ofrecía disminución de detenciones por delitos menores (como tenencias mínimas de la sustancia) y la posibilidad de eliminar o reducir condenas pasadas relacionadas con esta droga. En este punto también se involucró la deportación y unificación familiar migrante, se decía que disminuiría el número de migrantes sujetos a deportación. 

•• En la regulación, se buscaba contrarrestar el mercado ilegal con el establecimiento de normativas y ordenanzas para regular el consumo, la producción, distribución y venta. En este apartado, además, se planteaba proteger a menores de edad del acceso a la venta de marihuana y en mensajes publicitarios.  

Han pasado nueve años desde la aprobación de la ley y siete desde que arrancó la venta. Y así se ve el panorama a junio de 2025.  

⚙️ ¿Cómo funciona la legalización de marihuana?

Entre los edificios de estilo Art Deco, gótico y modernos del Downtown de Los Ángeles conviven partes del alma polarizada de esta ciudad. Tan solo en un extracto de dos cuadras sobre la calle Broadway se mezclan: arte, tecnología, cine, moda y drogas. Muy Los Ángeles, ¿no?

Basta una caminata en esta zona para entender y sentir ese collage urbano. Las compras -o el vitrineo- pueden ir desde ropa y zapatos de marcas conocidas en una tienda de descuentos; el último iPhone en el Apple Tower Theatre, un establecimiento icónico de la marca instalado en el edificio del primer cine sonoro de la ciudad, y cerrar el recorrido con gramos de marihuana, pipas, gomitas o porros. Cada uno en presentaciones infinitas, extendidas en la creatividad de las marcas: tamaños, colores, empaques, gramaje de THC, propiedades de la flor de cannabis, etc.

Los porros (o pre-rolls) pueden venir en empaques transparentes similares a los tubos de ensayo de laboratorios, otros en tubos forrados con colores llamativos. Y también en pequeñas cajas al estilo de los cigarrillos o de naipes en neón. ¿Y en precios? Van desde los 5 dólares en presentaciones individuales a 40 dólares en paquetes.

🌿 Las puertas de acceso al cannabis

La primera puerta son los dispensarios. En MedMen, ubicado en el Downtown de Los Ángeles, los empleados te reciben abiertos a que disfrutes de la experiencia de comprar o vitrinear: “just have fun”. Además de esta recomendación inicial de divertirte, solo tienen unas reglas: mostrar tu identificación al ingreso y para el pago, dejar las bolsos o mochilas en la entrada y no abrir los empaques.

Los clientes que llegan al lugar -de apariencias de 23, 40, 70 años- hacen la fila para mostrar la identificación con paciencia, ya conocen del proceso. Eligen sus productos como si la memoria de la compra -o el viaje- anterior les guiara. Algunos se demoran más en el ingreso que en buscar sus porros, gomitas o flores.

La segunda puerta son los ‘coffee shops’ de cannabis que son legales en California, pero en ciertas localidades no se permiten aún. Por ejemplo, en West Hollywood, dentro del Condado de Los Ángeles ya hay lugares con permisos, pero en el mismo Downtown, parte del mismo Condado aún no. En estos espacios, además comprar y consumir marihuana y otros productos extraídos del cáñamo, se ofrecen alimentos y bebidas no alcohólicas.

A pesar de que la legalización de la marihuana fue en 2016, la de los ‘coffee shops’ llegó casi 10 años después. Empezaron a funcionar desde el 1 de enero de 2025. Eso sí, bajo regulaciones locales. 

El modelo de referencia: Ámsterdam

Las campañas de comerciantes, activistas y políticos en favor de los ‘coffee shops’ planteaban como referencia el modelo de Ámsterdam. En los Países Bajos su existencia data de los años 70 y fue parte de una Política de tolerancia para separar los mercados de las drogas duras y blandas. En la actualidad existen 570 establecimientos de este tipo, según los datos del gobierno. Sin embargo, les han generado problemas de orden público, de salud y delincuencia, según las autoridades.

¿Sabías que en los Países Bajos, el cultivo es ilegal? Esto implica que no saben de dónde viene el cannabis que comercializan y consumen. Según la información oficial, “el origen y la composición del cannabis son inciertos”.  

💰 ¿Cómo se ve en cifras la legalización?

Entre enero y abril de este 2025, California ha registrado ventas de cannabis sujetas a impuestos de más de 1 088 millones de dólares. Mientras que en 2024 este monto ascendió a más de 4 870 millones de dólares, de acuerdo con los registros oficiales del Departamento de Administración de Impuestos y Tarifas (CDTFA). 

Por otro lado, las cifras totales desde que se habilitó el comercio legal en 2018 hasta abril de 2025 son de más de 31 813 millones de dólares de ventas sujetas a impuestos dentro de los ingresos fiscales del estado de California.  

Entonces, si con esos valores ya has deducido que tal y como se ofreció la legalización de la marihuana ha generado ingresos fiscales considerables para California, estás en lo cierto. Sin embargo, no todo es lo que parece. Este modelo de tributación puede ser el punto de quiebre de los comerciantes que plantearon el camino de la legalización. ¿Cómo se entiende esto?  

🎯 La escena clave: los impuestos de la legalización

Para muchos consumidores el recibo de su compra en un dispensario resulta impactante y confuso. La frase ‘falta que nos cobren impuesto sobre impuesto’, que se usa irónicamente en países de Latinoamérica como Ecuador, aquí tiene un sentido real y literal.  

•• En lo macro. En EE. UU. no existe un modelo estándar de impuesto al cannabis dentro de los estados que han legalizado el cannabis para uso recreativo. Algunos gobiernos estatales “están experimentando” con diferentes métodos y cálculos, según el Centro de Política Fiscal. Esto hace que los dispensarios de marihuana, de acuerdo a la zona donde se ubiquen, puedan estar sujetos a impuestos de hasta el 40%.  

En un resumen general, estos son los tipos de impuestos que se registran en el país para el cannabis: 

• Impuestos de porcentaje del precio 
• Impuesto general a las ventas 
• Impuesto basado en la potencia (contenido de THC)  
• Impuesto basado en el peso 

Algunos gobiernos locales, además, gravan a un negocio de marihuana en los metros cuadrados de sus operaciones y otros tienen impuestos sobre los ingresos brutos del cultivador, distribuidor y minorista.  

Así se ve en Los Ángeles y California:

•• En lo micro. California tiene un impuesto especial del 15% sobre las ventas de marihuana, que pagan los consumidores y remiten los minoristas. ¿Esto es mucho o poco? Según el portal especializado en educación y consumo Leafly, ese porcentaje es “2 808 veces mayor que el impuesto de Los Ángeles para un negocio de cambio de cheques, que tiene el 0,000365%”. A eso se suma impuestos locales y distritales, según el caso.  

•• En lo práctico. En un ejemplo de cómo calcular los impuestos en la venta y compra de cannabis del Departamento de Administración de Impuestos y Tasas de California (CDTFA, por sus siglas en inglés), se observa que una compra de marihuana o cannabis de 35 dólares puede terminar con la suma de impuestos en un total de 58 dólares.  

⚖️ La verdad de los datos

La pregunta es: ¿Con esos impuestos los vendedores del mercado clandestino tienen incentivos para regularizarse dentro del plan de legalización de la marihuana?  

⏩ Lo que viene

•• Más impuestos. El impuesto especial para las ventas de minoristas que es del 15% (sobre los ingresos brutos) aumentará a partir del 1 de julio de 2025. Este porcentaje subirá al 19%, según información oficial del Departamento de Administración de Impuestos y Tarifas de California (CDTFA, en inglés). 

•• Reformas. Se encuentra pendiente una revisión del cambio de estatus de la marihuana en la clasificación federal del cannabis.  

• ¿Qué se solicitó? Cambiar de la Lista I (drogas sin uso médico aceptado y con alto potencial de abuso como LSD, heroína y éxtasis) a Lista III (con sustancias como la ketamina y esteroides anabólicos). 

• ¿Quién solicitó? El Departamento de Justicia lo hizo en 2024, bajo recomendación del expresidente Joe Biden. 

• ¿Quién debe analizar el cambio? La Administración para el Control de Drogas (DEA) y la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca.  

• ¿Qué ocurriría si aprueban? Daría a las empresas legales de cannabis una ventaja sobre las ilícitas al aliviar algunas restricciones fiscales; facilitaría la investigación médica y se reconocería un menor potencial de dependencia. 

• ¿Esto legalizará a escala federal? No. Esto no habilita la legalización de la marihuana. Es y seguirá siendo ilegal en el territorio federal de EE. UU. después de la posible reclasificación y continuará regulada por la DEA.  

(Con información de: The Sacramento Bee, AP news y El País) 

💸 El otro lado: a dónde va el dinero

De acuerdo con el gobierno de cada estado dentro de EE. UU., los ingresos fiscales de la legalización de la marihuana se han redirigido a: 

• Gastos de educación (construcción y mejoras de colegios) 

• Programas salud pública y de prevención 

• Programas de adicción para abordar efectos negativos de drogas (incluidos algunos de la marihuana también). Así como campañas de disuasión de consumo de drogas menos potentes. 

• Reparación de comunidades afectadas por la aplicación de políticas antidrogas violentas, que vulneraron derechos en el pasado y mitigación de disparidades raciales en los arrestos por delitos relacionados con drogas.

• Fondos para la policía y su capacitación. 

En líneas generales, los estados han destinado desde 2022 los ingresos fiscales de la legalización de la marihuana de esta manera:

⚠️ Problemas 1: lo administrativo de la legalización

Para empezar las dificultades administrativas del negocio de la legalización de la marihuana:

• Las solicitudes de licencias para comerciar y cultivar cannabis son muy estrictas. Ni al actor de Hollywood Woody Harrelson se le autorizó una en 2016.

• Las restricciones impuestas a los competidores con licencia benefician al mercado negro porque cerca del 60% de las jurisdicciones locales de California no permiten dispensarios, según NPR.  

• Los operadores más pequeños tienen dificultades para acceder a capital porque hay prohibición federal que les impide acceder a servicios financieros tradicionales para negocios con drogas no legales como la marihuana.  

⚠️ Problemas 2: los impuestos de la legalización

Y si logras abrir un negocio, debes empezar a sumar los impuestos sobre impuestos:

• Hay una competencia con desventajas económicas entre el mercado legal e ilegal por la sobrecarga de impuestos.  

• Algunos minoristas han dejado de renovar licencias y permisos. Esto implica que el mercado ilegal aumenta y que la calidad del producto solo se traslada a la clandestinidad. Con ello deja se de pagar impuestos, los consumidores se ven menos afectados en sus compras, pero también retoman las pugnas de control de pandillas y crimen organizado.  

• Si la reducción de impuestos es muy volátil, también se ponen en riesgo los programas sociales que dependen de esos ingresos dentro de cada estado.  

👮‍♂️ ¿Hay sanciones para el mercado ilegal?

También están las sanciones a lo ilegal:

• La sanción por vender marihuana sin licencias es leve -para el contexto económico de California: 500 dólares.  

• Tampoco hay muchas consecuencias penales por cultivar marihuana ilegalmente, sin los permisos. Así que en los operativos de control tratan de acusar a los cultivadores de otros delitos. Para ello se unen en las redadas otros departamentos como de control de armas, vida silvestre, junta local de aguas y más. De esta manera los cargos pueden sumarse con contaminación del agua, pesticidas ilegales, fertilizantes ilegales, etc., según el testimonio que dio un comandante de una redada realizada en abril de 2024 en Riverside, California, a NPR. 

Y las contradicciones entre lo federal y estatal:

• Las leyes estatales y federales no están alineadas y ocurren detenciones con vacíos legales como la de Luke Scarmazzo. El hombre cumplió una condena en una prisión federal por 15 años por manejar un dispensario de marihuana medicinal en la ciudad Modesto, dentro del estado de California. A pesar de estar en territorio legal para hacerlo, las autoridades federales le acusaron de tráfico de drogas. 

Scarmazzo y su socio fueron sentenciados a 21 años. Un juez ordenó su liberación anticipada cuando ya tenía 14 años de la condena cumplica. FOTOS: redes sociales.

(Con información de: NPR news, Tax Policy Center, Department of Cannabis Control of California y The Modesto Bee).